1948年秋，解放战争的形势已经逐渐明朗，尤其是在北方的广大地区。东北战场上，解放军东北野战军扩充到了12个步兵纵队、1个炮兵纵队、1个铁道纵队、15个独立师、3个骑兵师，共54个师70万人；另外还有30余万地方部队配合作战，解放了东北地区97％的土地和86％的人口。国民党军东北“剿总”的50余万部队只能困守长春、沈阳、锦州3个孤立据点，眼看覆灭在即。
彭德怀司令员
敌人在各大战场陷入困境
西北战场上，彭德怀指挥的西北野战军已经增至8个纵队近16万人，另外还有晋绥军区、绥蒙军区、晋南军区以及延属、绥德、三边、陇东、黄龙、关中、西府、榆林8个直属军分区地方部队和数十万民兵配合作战。其对手、西安绥靖公署主任胡宗南虽然拥兵20余万，还占据一定优势，但地盘已经严重萎缩，只能困守老巢西安等几座城市，不敢轻易出击。
唯独华北战场上，华北“剿总”傅作义部拥兵50余万，兵力两倍于其对手华北野战军。在1948年初，其部队控制着平津、热河、河北、绥远和察哈尔各省和山西北部，地盘也还能连成一片，尤其是其老巢绥远、察哈尔两省，一直未有战事，与“剿总”驻地北平连接的上千里平绥铁路一直通车，这让傅作义本人颇为踌躇满志，多次主动找华北野战军主力决战，但一直未能如愿。
察哈尔、绥远省会已成孤城
但到了9月份，形势急转直下，华北野战军先在平绥铁路西段动手，集宁、丰镇、凉城、和林、清水河等据点相继被攻克，晋北重镇大同被合围；9月底，察哈尔省北部的崇礼、尚义、沽源、商都失守，省会张家口受到严重威胁；10月份，绥远境内的兴和、陶林、武川、托县等解放，23日，第二大城市包头失守（1个多月后放弃），省会归绥完全陷于独立。
傅作义紧急出动起家王牌第35军等部，向西救援征讨。结果，平汉铁路北平至保定段又频频告急，沿线徐水、安兴、安国、新城先后解放，河北省会保定形势日益危急。北平、天津也大受震动，城内更加人心惶惶，市民纷纷抢购粮食物资，学生大批上街发动反饥饿、反迫害游行，市面上一片混乱。
热河、河北省会直接放弃
偏偏就在这个时候，东北战场上突然大战再起，东北野战军主力南下攻占锦州，全歼15万守军，关闭了连接东北、华北的辽西走廊；长春守军郑洞国部10万人放下武器，沈阳守军主力廖耀湘第9兵团滞留辽西，眼看也难逃覆灭命运，倒是沈阳空城一座，自然再难牵制东北野战军。
消息传来，北平等地达官显贵纷纷抢购机票船票南逃，天津、塘沽等港口驻军四处搜罗船只，有的干脆把指挥部搬到了军舰上，随时做好逃跑的准备。傅作义见势不妙，只好下令部队全线收缩，除归绥、大同两个孤立区域外，承德、保定、山海关、秦皇岛等地守军全部撤回，驻守北平、天津、塘沽、唐山一线，与张家口和北平以西各据点守军连成一线，摆开一字长蛇阵架势，准备迎接平津地区的决战。
